“Os custos da faculdade são exorbitantes. Os estudantes estão sobrecarregados com dívidas…”, disse McMahon ao comitê de educação da Câmara em maio. “Nós realmente temos que fazer algo para reduzir o custo da faculdade.”

Com esse objetivo em mente, os republicanos usaram o One Big Beautiful Bill Act do ano passado para acabar com o programa conhecido como Grad PLUS e limitar os empréstimos para graduados. A ideia é: os mutuários escolherão programas mais baratos e as escolas caras terão de reduzir os preços para competir.

Mas muitos economistas não têm tanta certeza de que isso fará o que os republicanos dizem que fará.

Uma ideia de décadas

A ideia de que existe uma conexão entre os empréstimos federais a estudantes e o que as faculdades cobram remonta a quase quatro décadas, a 18 de fevereiro de 1987.

Foi nesse dia que o então secretário da Educação, William Bennett, no governo do presidente Ronald Reagan, escreveu um artigo de opinião contundente para O jornal New York Timesintitulado “Nossas faculdades gananciosas”.

Nele, Bennett criticou as escolas pelos aumentos das mensalidades que ultrapassaram a inflação, e argumentou que os aumentos na ajuda federal aos estudantes “permitiram que as faculdades e universidades aumentassem alegremente as suas propinas, confiantes de que os subsídios aos empréstimos federais ajudariam a amortecer o aumento”.

A sua ideia consolidou-se e os economistas apelidaram-na de “A Hipótese de Bennett”.

“A hipótese de Bennett diz essencialmente que, se fornecermos maior ajuda federal às escolas, elas responderão aumentando o preço”, diz Phillip Levine, professor de economia no Wellesley College.

Quase 40 anos depois, os republicanos estão a tirar o pó da hipótese de Bennett para justificar limites severos aos empréstimos estudantis.

A pós-graduação está alimentando o crescimento explosivo da dívida estudantil

Para ser claro, os actuais limites graduação os empréstimos não mudam – e não mudam há anos. Uma razão: de acordo com Levine, o preço líquido dos programas de graduação – o que as famílias realmente pagam – tem estado bastante estagnado ultimamente.

“Temos visto no nível de graduação, pelo menos nos últimos cinco anos, que os custos da faculdade têm sido bastante estáveis”, diz Preston Cooper, que estuda política de ensino superior no American Enterprise Institute (AEI), de tendência conservadora.

Mas o custo de diplomado escolar aumentou consideravelmente.

“Estamos num ponto em que quase metade dos empréstimos neste momento se destinam a estudantes de pós-graduação, apesar de estes representarem uma percentagem muito menor da população em geral”, afirma Robert Kelchen, professor de ensino superior na Universidade do Tennessee, em Knoxville.

O que nos leva ao Grad PLUS, que a administração Trump planeia encerrar no dia 1 de julho.

Durante duas décadas, o Grad PLUS funcionou como um complemento ao programa de empréstimo tradicional, permitindo que estudantes de pós-graduação tomassem emprestado efetivamente quanto precisassem – sem limites ou barreiras de proteção.

Cooper diz que não é exagero pensar que o Grad PLUS ajudou a alimentar um aumento nos custos da pós-graduação.

“Até agora, tem sido uma resposta muito fácil (para as escolas) basicamente aumentar um pouco as receitas todos os anos, apenas aumentando o custo das mensalidades da pós-graduação, porque eles sabem que o governo federal terá que conceder aos seus alunos um empréstimo para esses custos extras.”

O que a pesquisa mostra

“Penso que ter empréstimos essencialmente ilimitados não é uma boa política”, afirma Jeff Denning, economista e professor da Universidade do Texas, em Austin.

Denning fez parte de uma equipe de pesquisadores que estudou o programa Grad PLUS – para testar a hipótese de Bennett. Eles queriam saber se, no Texas, a fonte subitamente ilimitada de empréstimos Grad PLUS que começou em 2006 contribuiu para que os preços dos programas de pós-graduação aumentassem.

A resposta curta: sim.

Os investigadores escreveram que, por cada dólar adicional que os estudantes recebiam em empréstimos, as escolas de pós-graduação aumentavam os seus preços em 0,64 dólares (depois de contabilizadas as bolsas que distribuíam).

Os republicanos citam frequentemente o trabalho de Denning como justificação para acabar com o Grad PLUS, argumentando: Se as escolas aumentassem os seus preços quase tanto quanto aumentava a ajuda federal, porque não seria o oposto verdadeiro? Menos ajuda deveria levar a preços mais baixos.

Mas não é tão simples, diz Kelchen, da Universidade do Tennessee, que também pesquisou o impacto do Grad PLUS, especificamente nas escolas de administração, medicina e direito.

“Não encontrei provas” de uma ligação directa entre a ajuda federal e os preços, diz Kelchen.

Até mesmo Denning, quando questionado se a hipótese de Bennett é verdadeira, diz: “depende. Penso que há algumas provas de que isto acontece em determinadas circunstâncias, e há provas de que não.”

A hipótese de Bennett é “uma conclusão lógica”, segundo Kelchen, “se pensarmos que estes programas de pós-graduação são centros de lucro massivos”. Alguns são, diz ele. Alguns não são.

A faculdade de medicina, por exemplo, “não é totalmente lucrativa” para as escolas, diz Kelchen. “Pode ser necessário um milhão de dólares em recursos para produzir um diploma de medicina. Portanto, limitar os empréstimos não vai reduzir esse custo.”

No geral, acrescenta ele, as evidências que apoiam a hipótese de Bennett “são em grande parte confusas”.

Levine diz que grande parte do aumento no custo do ensino superior ao longo dos anos é atribuível a um fenómeno conhecido como “doença dos custos”. O que é isso?

Bem, com o tempo, a maioria das empresas tende a tornar-se mais eficiente, diz Levine, o que as ajuda a conter custos e ao mesmo tempo a aumentar os salários. Mas o ensino superior não funciona assim.

“Como os salários aumentam noutros locais, as universidades precisam de acompanhar o ritmo para atrair trabalhadores que possam trabalhar noutros locais. No final, os custos aumentam para produzir exactamente o mesmo produto.”

A meia dúzia de economistas e especialistas do ensino superior com quem a NPR conversou concordaram numa coisa: qualquer que fosse o seu impacto sobre os preços, o programa Grad PLUS, como política, era falho.

“Penso que houve um amplo consenso de que a ideia de permitir que estudantes de pós-graduação tomassem emprestado quantidades basicamente infinitas de dinheiro não era uma boa ideia”, diz Sandy Baum, investigadora sénior do Urban Institute, um think tank apartidário.

Mas, em relação à hipótese de Bennett, Baum é cético: “Tem havido muitos estudos sobre o que causa aumentos nos preços das faculdades e sobre os efeitos dos aumentos na ajuda estudantil. E a maioria deles descobre que, em alguns casos… em particular em instituições com fins lucrativos, é verdade. Mas na maioria das vezes não é verdade.”

Em vez disso, argumenta Baum, os aumentos de preços foram impulsionados por uma série de factores, desde “doenças de custos” e empréstimos estudantis, até ao aumento dos custos dos seguros, da tecnologia – e até mesmo do custo de vida.

O fim do Grad PLUS forçará as faculdades a reduzir os preços?

Então, o que devemos fazer com a actual afirmação dos republicanos de que a redução dos empréstimos estudantis para estudantes de pós-graduação levará a preços mais baixos?

Cooper, da AEI, concorda com o fim do Grad PLUS, mas não espera uma queda imediata nos preços.

“Não quero prometer que, no primeiro ano, todos reduzirão seus custos e, você sabe, isso será ótimo”, diz Cooper. “Mas acho que isso criará alguma pressão (sobre os preços) ao longo do tempo.”

Kelchen, da Universidade do Tennessee, mantém baixas as expectativas.

“Espero ver, no máximo, uma pequena redução nas mensalidades, já que os alunos podem se tornar um pouco mais sensíveis aos preços e comprar um pouco mais nas instituições”, diz Kelchen.

Levine, da Wellesley, diz que reduções drásticas de preços são improváveis: “É concebível que isso possa contribuir para alguma pequena mudança nos preços dos estudantes de pós-graduação? Talvez. … As faculdades não apenas inventam os seus preços. As faculdades têm custos, e tem de ser que a receita que geram cubra os seus custos”.

Até mesmo Denning, cuja investigação encontrou a evidência mais clara de uma ligação entre os empréstimos federais e os preços das universidades, diz que estes novos limites de empréstimo podem levar a reduções de preços: “Certamente é possível. Não tenho a certeza se isso irá acontecer. Não tenho uma bola de cristal. Gostaria de ter.”

Denning ressalta que é difícil prever o comportamento dos alunos. O corte dramático nos empréstimos federais poderia transferir os estudantes para programas mais baratos. Também poderia levá-los a entrar no mercado de empréstimos privados. Afinal, diz ele, embora os novos limites de empréstimo sejam praticamente os mesmos de 2006, antes do Grad PLUS, na verdade são “muito mais baixos” porque não contabilizam duas décadas de inflação.

“Precisávamos de limites de empréstimo”, diz Baum, do Urban Institute, “mas esses limites são extremos”.

Quanto ao efeito que poderão ter sobre os preços das universidades, Baum prevê: “Não é como se os preços fossem despencar. Eles poderão subir mais lentamente”.

E ela teme que os limites entrem em vigor tão repentinamente que possam colocar a pós-graduação fora do alcance de alguns estudantes de baixos rendimentos – uma preocupação partilhada por Dominique Baker, professor associado de educação e políticas públicas na Universidade de Delaware.

“Temos provas realmente robustas sobre o que acontece quando reduzimos o acesso à ajuda financeira”, diz Baker, “e é que os estudantes deixam de se matricular”. Especialmente estudantes de baixa renda que podem não ter o tipo de histórico de crédito necessário para se qualificar para um empréstimo estudantil privado.

Análises recentes sugerem que estes novos limites afectarão cerca de 30% dos mutuários licenciados.

No seu depoimento perante legisladores, a Secretária da Educação McMahon disse repetidamente que algumas escolas de pós-graduação já baixaram os seus preços antes da grande mudança.

A NPR entrou em contato com o Departamento de Educação para obter uma lista desses programas, alguns dos quais oferecem descontos por meio de novas bolsas. Eles incluem:

Os mutuários provavelmente esperam que esta pequena lista fique mais longa – e rápida.