Mas Suskind preocupa-se com o que acontecerá se a IA começar a substituir os tipos de interações humanas com as quais os cérebros jovens evoluíram para aprender.

Na verdade, diz Suskind, o título original e provisório do livro era “The Trojan Teddy Bear”, um aviso de que os companheiros de IA podem parecer fofos e fofinhos – mas carregam riscos ocultos para o desenvolvimento infantil. Ela finalmente foi com Humano Criado porque ela queria enfatizar o papel positivo – e insubstituível – que os pais, professores e cuidadores desempenham na formação dos jovens.

“Se quisermos que as crianças possam continuar a conectar-se umas com as outras e com outros seres humanos, a pensar criticamente, a navegar no mundo humano, precisaremos de garantir que as crianças tenham uma primeira infância distintamente criada pelo homem”, diz Suskind.

Suskind é professora de cirurgia e pediatria no Centro Médico da Universidade de Chicago, onde dirige um programa que visa dar audição às crianças com implantes cocleares. Depois que ela começou a fazer esse trabalho incrível – literalmente ajudando as crianças a ouvir – ela percebeu que algumas crianças que passaram pelo procedimento passaram a entender a linguagem falada e a falar com relativa facilidade, enquanto outras tiveram muito mais dificuldade. Ouvir por si só não foi suficiente. E isso a levou a mergulhar na neurociência e nas ciências sociais para entender o porquê.

O desenvolvimento cerebral de crianças pequenas, descobriu Suskind, é fortemente influenciado pelas interações que elas têm com seus pais e cuidadores durante os primeiros anos de vida. E ela ficou preocupada com o fato de haver uma grande população de crianças que não estão recebendo a comunicação enriquecedora que seu cérebro precisa. E então ela fundou a Iniciativa TMW, um centro de pesquisa que ajuda os pais a criar os tipos de ambientes enriquecedores do cérebro que as crianças precisam para atingir seu pleno potencial. (Você pode ler mais sobre a biografia e trabalhos anteriores de Suskind em um Dinheiro do Planeta boletim informativo de 2022).

Por que Dana Suskind está soando o alarme

Com a explosão da IA, Suskind ficou alarmado com a pressa em introduzir uma tecnologia sem precedentes na vida das crianças, sem uma reflexão cuidadosa e um estudo científico rigoroso sobre os seus efeitos nas mentes dos jovens. Ela está especialmente preocupada com os companheiros de IA e outros sistemas que interagem socialmente com as crianças, que ela teme que muitas pessoas utilizem para substituir as interações humanas de que as crianças mais precisam.

Desde o início da civilização, os humanos têm usado a tecnologia para tornar a criação dos filhos um pouco mais fácil. Em Humano CriadoSuskind remonta essa história aos tempos pré-históricos, quando as mães usavam tipoias de tecido para carregar os bebês enquanto trabalhavam. Ao longo dos séculos, as novas tecnologias — como a televisão e os tablets — aliviaram o fardo do cuidado ou ajudaram a manter as crianças ocupadas. Muitas dessas tecnologias também foram recebidas com temores de que apodrecessem o cérebro das crianças.

Mas Suskind argumenta que a IA pode marcar uma mudança fundamental. Interagir com um chatbot ou ursinho de pelúcia inteligente é mais do que apenas uma criança colada na televisão ou no iPad assistindo Vila Sésamo ou Patrulha Canina. Os sistemas de IA conduzem conversas que podem parecer surpreendentemente humanas. Eles respondem às perguntas, emoções e medos das crianças. Eles criam uma espécie de relação social sintética – que, argumenta Suskind, pode moldar mentes em desenvolvimento de uma forma que, até recentemente, apenas os humanos conseguiam.

Suskind cita a pesquisa da renomada psicóloga do desenvolvimento da Universidade de Washington, Patricia K. Kuhl. Kuhl propôs o que é conhecido como a hipótese do “portão social” – a ideia de que os cérebros das crianças estão biologicamente preparados para aprender através da interação social. Estudos demonstraram, por exemplo, que os bebês aprendem a linguagem muito melhor com uma pessoa viva do que com uma tela. Neurocientistas e psicólogos sugerem que isso ocorre porque as interações sociais envolvem o cérebro de uma forma que a mídia passiva não faz. A maneira cantante como os adultos falam naturalmente com os bebês, os sorrisos e outras expressões faciais, o toque gentil, o contato visual e as trocas de vaivém parecem ajudar a abrir esse portão social e facilitar o aprendizado e o desenvolvimento saudável do cérebro.

Embora a inteligência artificial não seja páreo para educadores e cuidadores humanos, argumenta Suskind, ela é capaz de abrir a porta social em crianças pequenas de uma forma que as tecnologias anteriores não conseguiam. Isso torna a IA uma ferramenta educacional potencialmente extraordinária – mas também potencialmente perigosa.

As empresas projetam sistemas de IA com seus próprios objetivos, que podem incluir maximizar o envolvimento de seus filhos, manter sua atenção, coletar dados e ganhar dinheiro. Eles não têm as mesmas prioridades que os pais. E embora esses sistemas possam imitar a interacção humana, Suskind argumenta que não podem recriar tudo o que torna as relações humanas valiosas em termos de desenvolvimento.

“Contato visual, risadas compartilhadas, respostas pacientes às perguntas do tipo ‘por que’ ativam antigos circuitos neurais projetados para conexão”, escreve Suskind. “Essas trocas fornecem uma forma de nutrição que nenhum algoritmo, por mais sofisticado que seja, pode igualar.”

As relações humanas também são confusas e cheias de emoções. Os pais interpretam mal os filhos. As crianças ficam frustradas. As famílias discutem, reconectam-se e depois acalmam as coisas. Suskind argumenta que essas interações imperfeitas – e “a luta produtiva” que elas criam – são como as crianças aprendem resiliência, regulação emocional, flexibilidade e como navegar em relacionamentos reais.

Ao contrário da maioria dos humanos, os sistemas de IA podem ser infinitamente envolventes, infinitamente pacientes e incansavelmente afirmativos. As interações com eles geralmente parecem fáceis. Suskind teme que dar às crianças uma exposição considerável a eles possa torná-las menos preparadas para a natureza confusa e imprevisível das relações humanas reais.

IA como junk food para a mente jovem

Suskind compara as relações da IA ​​com alimentos ultraprocessados. “Se tudo o que você come são salgadinhos de frutas, que são uma versão sintética da fruta, quando você realmente come a fruta de verdade, você vai pensar: “Hmm, não é tão doce”, diz ela.

A IA poderia eventualmente ser programada para tentar imitar pais e cuidadores reais ainda mais de perto. Mas Suskind argumenta que o problema não é simplesmente que a IA de hoje fica aquém das relações humanas. É que a IA representa um tipo fundamentalmente novo de experiência social para as crianças – um tipo que já suscita preocupações com base no que sabemos sobre o desenvolvimento infantil e cujos efeitos a longo prazo permanecem profundamente incertos.

Suskind usa uma analogia do século XIX, quando um químico alemão chamado Justus von Liebig criou uma das primeiras fórmulas infantis, na esperança de replicar a nutrição do leite humano. Mas quando um médico francês testou a fórmula em quatro recém-nascidos, todos morreram em poucos dias, e o episódio gerou uma controvérsia feroz.

A lição, sugere Suskind, é que devemos ser cautelosos em relação à engenharia de substitutos para algo tão biologicamente, emocional e socialmente complexo como o cuidado humano, antes de compreendermos como esses substitutos moldam o desenvolvimento das crianças.

Dada a tanta incerteza sobre esta tecnologia em rápida evolução e os seus potenciais efeitos nas crianças, Suskind dedica grande parte do livro a oferecer aos pais um guia prático para navegar com segurança na criação dos filhos na era da IA. Ela enfatiza que é especialmente importante proteger as crianças da IA ​​durante os primeiros anos de vida.

“As crianças mais velhas e os adultos encontram a IA com estruturas neurais já construídas, mas as crianças pequenas ainda estão conectando os próprios circuitos que moldam a aprendizagem e os relacionamentos futuros”, escreve ela. “A introdução da IA ​​durante este período sensível apresenta um desafio fundamentalmente diferente, com maior potencial de danos.”

Suskind está aberto à ideia de usar a IA para melhorar a educação de algumas crianças – mas apenas como uma ferramenta que melhora, em vez de substituir, os humanos. Ela argumenta que os cuidadores humanos são a melhor maneira de cultivar o que ela chama de “Margem Humana”, um conjunto de habilidades sociais, emocionais e cognitivas como “pensamento crítico, conexão interpessoal, criatividade genuína, empatia e resiliência”.

Mas, tal como os pais com pouco tempo que dependem dos ecrãs para ganhar algum tempo hoje, pode haver tentações crescentes de subcontratar partes da educação dos filhos para a IA, especialmente considerando o facto de que o cuidado dos filhos é incrivelmente caro. Suskind teme que, com o tempo, uma infância totalmente criada pelo homem possa tornar-se uma espécie de bem de luxo – tal como acontece com os alimentos frescos e saudáveis ​​hoje em dia. Famílias com tempo e recursos proporcionariam uma rica interação humana aos seus filhos. Todos os outros poderão depender cada vez mais de substitutos de IA mais baratos e mais convenientes.

E as crianças criadas em grande parte pela IA podem não só ficar atrasadas social, emocional e cognitivamente, mas, ironicamente, também podem estar menos preparadas para uma economia impulsionada pela IA.

Suskind aponta para um ensaio recente do economista Alex Imas, da Universidade de Chicago. Imas argumenta que à medida que a IA automatiza mais o trabalho cognitivo, os empregos humanos podem concentrar-se cada vez mais no que ele chama de “setor relacional” – ocupações onde os humanos são valorizados pelas qualidades que os tornam distintamente humanos, desde a educação aos cuidados de saúde, à hospitalidade, às artes e à terapia.