Em 2025, apenas 26% dos estudantes de Washington atendiam aos padrões de matemática e apenas 38% eram proficientes em leitura, de acordo com um relatório separado do DC Policy Center, um grupo de reflexão local independente. Apenas 16% dos alunos do primeiro e último ano do ensino médio foram considerados prontos para a faculdade ou para a carreira.
Um sistema escolar pode melhorar rapidamente e ainda assim deixar a maioria das crianças para trás. A contradição está a alimentar um importante debate político e emocionalmente carregado na educação: devem as escolas ser julgadas pelo número de alunos que são proficientes ou pelo quanto os alunos melhoram a cada ano?
Os críticos das escolas públicas estão aproveitando as baixas taxas de proficiência.
“Ganhos de qualquer magnitude são uma coisa boa, mas quando a maioria dos estudantes – cerca de dois terços a três quartos no caso de DC – não estão a funcionar ao nível do ensino, isto não é nada para aplaudir”, disse Steven Wilson, um antigo decisor político educacional em Massachusetts e líder de escolas charter. “A maioria dos estudantes ainda está sendo reprovada pelo sistema.” (O livro de Wilson de 2025, “The Lost Decade”, critica os esforços recentes de reforma escolar.)
Mesmo antes da divulgação nacional dos dados da semana passada, os líderes escolares de Washington comemoravam os ganhos. Paul Kihn, vice-prefeito para a educação, alardeou a força das escolas depois que os testes anuais de 2025 revelaram uma enorme melhoria de 3,6% na leitura e na matemática, semelhante aos aumentos de nível escolar calculados pela equipe do Education Scorecard. “Nosso desempenho acadêmico é insuperável no país em termos de crescimento”, disse Kihn em uma postagem no blog de março de 2026.
Tom Kane, economista de Harvard e um dos autores do novo relatório Education Scorecard, explicou que há um debate de longa data no campo da educação sobre se devemos concentrar-nos na proficiência ou no crescimento. Neste relatório, disse ele, a equipa de investigação escolheu o crescimento para “combater” o que considera uma narrativa excessivamente pessimista sobre a educação pública.
“Estamos tentando destacar que algo de bom está acontecendo em alguns desses lugares”, disse Kane. “E esperamos que, se pudermos, reconstruir o sentido público de agência no que diz respeito à educação pública.”
Além de destacar o crescimento de Washington, a equipa de investigação também divulgou uma lista de 108 “distritos em ascensão”: distritos escolares onde os ganhos em matemática e leitura excederam os de distritos semelhantes no seu estado. Washington não foi incluída porque não existem distritos comparáveis na cidade. Mas os seus ganhos são comparáveis aos de muitos distritos da lista. E, tal como Washington, a maioria desses distritos ainda tem uma grande percentagem de alunos abaixo do nível escolar.
Em teoria, se as pontuações de um distrito continuarem a crescer em quantidades descomunais a cada ano, os alunos deverão recuperar o atraso e, eventualmente, atingir o nível de escolaridade. Mas os críticos das escolas públicas, como Wilson, salientam que, mesmo que o sistema escolar melhore um ou dois pontos percentuais por ano, poderá levar décadas para que a maioria dos alunos obtenha uma educação decente. Enquanto isso, os alunos que estão atualmente no sistema perdem. Eles mal podem esperar por esse progresso. Wilson teme que iluminar um sistema escolar onde a maioria das crianças está muito abaixo do nível escolar possa enganar o público e potencialmente fazer com que os líderes escolares adotem políticas erradas.
“Vamos pegar a luz klieg e transferi-la para os sistemas escolares que educam quase todos os seus alunos, em vez de um terço dos seus alunos”, disse Wilson.
Wilson aponta para escolas individuais ou redes de escolas charter, onde percentagens muito elevadas de estudantes de baixos rendimentos estão no nível escolar ou excedem-no. É muito mais difícil replicar esse sucesso com estudantes de baixa renda em todo um grande distrito escolar.
A renda é um grande fator neste debate. Se o público e os decisores políticos se concentrarem apenas na proficiência, os subúrbios ricos tendem a dominar os resultados. Os distritos de rendimentos elevados parecem frequentemente ser os mais bem sucedidos, não necessariamente porque as suas escolas são mais eficazes, mas porque os estudantes de famílias mais ricas começam muito à frente.
Essa preocupação levou os investigadores a concentrarem-se em medidas de desempenho escolar baseadas no crescimento nas últimas duas décadas. Um exemplo amplamente citado veio da investigação de Sean Reardon, sociólogo de Stanford e co-autor do presente relatório, que há uma década descobriu que Chicago administrava as escolas mais eficazes do país com base no crescimento dos alunos, apesar de muitos alunos estarem abaixo do nível escolar. (Illinois não estava entre os 38 estados na análise mais recente devido a mudanças em sua avaliação estadual, então não está claro exatamente onde Chicago está agora.)
Ainda assim, muitos pais provavelmente prefeririam matricular os seus filhos num sistema escolar onde a maioria dos alunos está no mesmo nível de escolaridade, mesmo que as melhorias anuais sejam pequenas ou inexistentes, do que numa escola onde apenas uma pequena percentagem de alunos está no mesmo nível de escolaridade, mas a escola está a mudar e a melhorar.
Kane, de Harvard, concordou que fazer com que mais alunos ultrapassem a linha de proficiência também é importante. Para o próximo relatório do Education Scorecard da equipa, os investigadores estão a planear adicionar um novo ponto de dados que mostre a percentagem de crianças que são proficientes em comparação com outros distritos com dados demográficos semelhantes.
A discordância persiste porque as duas medidas respondem a questões diferentes. O crescimento captura se os alunos estão aprendendo mais do que antes. A proficiência mede se eles aprenderam o suficiente.
É isso que faz de Washington um caso tão revelador. Mostra como um sistema escolar pode registar alguns dos ganhos mais fortes do país e ainda assim ficar aquém da medida mais básica de sucesso: se os alunos conseguem ler e fazer matemática ao nível do ano escolar.
